Die Wiederentdeckung des Voeltzkow-Chamäleons (Furcifer voeltzkowi)

Die zweiwöchige Reise eines Expeditionsteams in den Nordwesten Madagaskars auf der Suche nach dem verschollenen Voeltzkow-Chamäleon (Furcifer voeltzkowi) führte nicht nur zur erfolgreichen Wiederentdeckung der Art, sondern auch zur Entdeckung, dass die Weibchen sehr farbenprächtig sind. Das Völtzkow-Chamäleon ist die sechste der 25 meistgesuchten verlorenen Arten, die von Global Wildlife Conservation wiederentdeckt wurden, und seine Wiederentdeckung wird dazu beitragen, die vielen Geheimnisse um die kryptische Art zu lüften, die erstmals 1893 beschrieben und zuletzt 1913 in Madagaskar gesehen wurde. Obwohl die Expedition im April 2018 stattfand, wurde die Wiederentdeckung heute, am 30. Oktober, in der wissenschaftlichen Zeitschrift Salamandra bekannt gegeben.

Nach über 100 Jahren wurden wieder Voeltzkows Chamäleons gesichtet

„Ich dachte, wir hätten gute Chancen, Voeltzkows Chamäleon wiederzuerkennen, aber ich war überrascht, dass es so lange dauerte und so schwierig war“, sagte Frank Glaw, Leiter der Abteilung für Wirbeltiere an der Zoologischen Staatssammlung München, der die Expedition leitete, an der auch die chamäleon asset management ag, der Schweizer Sponsor, vertreten durch Carlos Zanotelli, und die Universität von Antananarivo in Madagaskar teilnahmen. „Unsere Bemühungen waren während des größten Teils der Reise völlig erfolglos, sie dort zu finden, wo wir sie am wahrscheinlichsten vermuteten. Das war wirklich frustrierend, aber die Wiederentdeckung in den letzten Tagen der Reise änderte sofort alles und brachte uns ein unglaublich glückliches Ende“.

Die Mitglieder des Teams fanden auf der ersten Reise zahlreiche einzelne Chamäleons, darunter drei Männchen und etwa 15 Weibchen. Laut Glaw fanden sie eine scheinbar gesunde Population für eine kurzlebige Art. Expeditionsteilnehmer Angeluc Razafimanantsoa, ein professioneller Führer aus Montagne d’Ambre im Norden Madagaskars, der 2018 hinzukam, war der erste, der das Chamäleon entdeckte, was das Team sofort als ihre Anfrage identifizierte.

Die Weibchen der Art stechen ganz besonders hervor, sagte Glaw, mit ihren leuchtenden Farben – violett, orange, rot, grün, schwarz und weiß mit auffälligen Mustern. Die Weibchen können je nach „Stimmung“ die Farbe wechseln, und die Anzahl der roten Punkte an ihren Flanken variiert von Individuum zu Individuum.

Die größte Herausforderung für das Expeditionsteam war das Ergebnis einer Eigenart in der zu erwartenden Naturgeschichte der Art. Der engste Verwandte des Voeltzkow-Chamäleons ist wahrscheinlich das Labord-Chamäleon (Furcifer labordi), eine Art, die nur vier oder fünf Monate lebt. Es verbringt die meiste Zeit als Ei, schlüpft dann im November, wächst schnell und erreicht innerhalb von zwei Monaten die Geschlechtsreife, legt im Januar und Februar Eier und stirbt dann im Februar oder März ab.

Die Biologen gingen davon aus, dass Voeltzkows Chamäleon eine ähnliche Lebensgeschichte hat, mit einer nur wenige Wochen längeren Lebensspanne, was dem Team eine sehr kurze und präzise Zeitspanne lässt, um lebende Erwachsene zu finden – eine besonders herausfordernde Aufgabe während der Regenzeit, wenn die Wege zu seinem Lebensraum nicht zugänglich sind.

„Das Voeltzkow’s Chamäleon verleiht dem Planeten Farbe und Schönheit und erinnert uns daran, dass selbst dann, wenn alles verloren scheint, ein großes Abenteuer selbst für Arten, die wir seit Woodrow Wilsons Amtszeit nicht mehr gesehen haben, Hoffnung wecken kann“, sagte Don Church, GWC-Präsident und Leiter des Programms Suche nach verlorenen Arten. „Jetzt müssen wir noch so viel über dieses außergewöhnliche Reptil lernen, einschließlich der Frage, wie wir es am besten vor dem Aussterben retten können.

In ihrer heute veröffentlichten Studie haben Glaw und sein Team die ersten Daten zur Naturgeschichte der Art und zu den morphologischen und farblichen Unterschieden zwischen dieser Art und Labords Chamäleon vorgelegt und analysiert, wie unterschiedlich die beiden genetisch sind. Ihre Ergebnisse bestätigen eindeutig, dass das Voeltzkow-Chamäleon tatsächlich eine vom Labord-Chamäleon (Furcifer labordi) getrennte Art ist.

Madagaskar ist die Heimat von fast der Hälfte aller Chamäleonarten der Welt, wo Buschfeuer, Viehweiden und Abholzung das Überleben der Reptilien bedrohen. Laut Glaw sind Teile der potentiellen Lebensräume des Voeltzkow-Chamäleons bereits in Naturschutzgebieten geschützt, und weitere Schutzmaßnahmen werden sich auf künftige Forschungen über die Verbreitung der Art stützen.

„Das Voeltzkow-Chamäleon ist eine starke Vorzeigeart für den Naturschutz in der Region“, sagte Zanotelli, der auch an der Expedition 2018 teilnahm. „Es ist unerlässlich, dass wir die Natur schützen und natürliche Lebensräume so behandeln, als ob wir dort leben wollten. Nur so können wir die Zukunft dieser unglaublichen Spezies, wie dem Voeltzkowschen Chamäleon, mit dem wir diesen Planeten teilen, sichern“, so Zanotelli.

Etwa 96 Chamäleonarten in Madagaskar leben nirgendwo sonst auf der Welt. Obwohl das Team bei der Wiederentdeckung des Voeltzkow-Chamäleons, Furcifer monoceras, großen Erfolg hatte, entging ihnen die zweite Art, die sie wiederentdecken wollten.

Das Voeltzkow-Chamäleon ist von einigen wenigen Tieren bekannt, während F. monoceras nur von einem einzigen Tier bekannt ist – alle wurden vor mehr als 100 Jahren gefunden.

Das Voeltzkow-Chamäleon ist nach Alfred Voeltzkow benannt, der die Art entdeckte und ein wichtiger Entdecker des Nordwestens Madagaskars war.